使い捨てマスクが水路を汚染し、有毒な時限爆弾を生み出す

使い捨てマスクはパンデミック時代の象徴となっている。 2020年の最初のロックダウン以来、これらのプラスチックベースのカバーは環境災害を引き起こし続けています。

マスクによってパンデミックの流れを食い止める必要性は非常に重要でしたが、マスクの急速な普及は、マスクの廃棄物があらゆる場所で見つかることを意味します。世界人口は毎月推定 1,290 億枚のマスクを使用しており、1 分あたり約 300 万枚のマスクを使用しています。廃棄されたマスクは、街の歩道からインターネットの厳粛なニッチまで、私たちの生活の隅々にまで浸透しています。香港の無人島ソコ島の海岸に打ち上げられたり、フランス沖ではマントを着たタコが打ち上げられたりしている。

科学者や環境保護活動家らは、この飛び降りによる廃棄物の津波に懸念を表明した。彼らは、マスク廃棄物が環境に悲惨な影響を与えることを予見していました。特にマスクが地球の水路に必然的に流入した後はそうです。伸縮性のあるループは、カメ、鳥、その他の動物に絡まる危険をもたらします。廃棄されたマスクの本体から広がるプラスチック繊維のリボンを魚が食べる可能性がある。さらに、マスクが崩壊し始めると、顕微鏡レベルでおそらく現れるであろう人間の健康に対する計り知れない脅威があります。

パンデミック発生から 2 年が経過した現在、各国政府にはこの深刻な難問に取り組む十分な時間があります。環境の大惨事を引き起こすことなく、感染力の高い病原体から人々を守るにはどうすればよいでしょうか? しかし、世界の指導者たちは専門家の警告の大合唱に耳を傾けず、生分解性で再利用可能な代替品に資金をつぎ込む代わりに、この問題を無視してきました。そして、差し迫った公衆衛生上の緊急事態が環境への懸念に取って代わられると、ビッグ・プラスチック社の責任者たちは、それがそのままであることを確認した。

グリーンピースUSAの海洋キャンペーンディレクター、ジョン・ホセバー氏は、「プラスチック業界は新型コロナウイルスをチャンスと捉えていた」とワシントンD.C.のオフィスから語った。私たちの安全を守るには使い捨てプラスチックが必要だということです。」

米国では、プラスチック工業協会の会長兼最高経営責任者（CEO）が議会証言で、使い捨てプラスチックはパンデミックの健康上の必需品であると主張し、「プラスチックは命を救う」と主張した2020年7月に、ビッグ・プラスチックのPRキャンペーンが最高潮に達した可能性がある。

恐怖を煽る行為が功を奏した。経済協力開発機構の2021年の報告書によると、パンデミックが始まって以来、使い捨てプラスチックの世界消費量は最大300％増加した。プラスチック業界の巧妙な新型コロナウイルス戦略は、使い捨てマスクに対する持続可能な解決策への資金提供における政府の惰性をもっともらしくカバーすることにもなった。

良くも悪くも、増え続けるマスク廃棄災害に対する答えは、賢明な起業家たちの手にかかっているようだ。「真に手頃な価格で再利用可能な PPE を導入する人は、莫大な金を稼ぐことになるだろう」とホセバー氏は語った。しかし、それだけではマスク廃棄の危機に対して有意義な影響を与えるには十分ではないかもしれない。

パンデミックが進むにつれて、増え続ける廃棄マスクの山に対処する必要性が高まるばかりだ。 2021年12月の調査では、パンデミックの最初の7か月間で英国でのマスクのゴミが9,000％増加したと報告されています。そして、デルタやオミクロンのようなより伝染性の高い変異種が発生したため、公衆衛生当局は、流行初期に奨励されていた保護力の低い再利用可能な布製モデルの代わりに、KN95や非外科用N95のような頑丈な使い捨てマスクや人工呼吸器の使用を促進するようになりました。今後数カ月にわたって企業が使い捨てマスクを大量生産することは明らかだ。

新型コロナウイルス感染症の流行が3年目に入る中、水路でのマスク汚染に対する環境保護活動家の初期の懸念を裏付ける研究が行われただけでなく、新たな懸念も生じている。ウェールズのスウォンジー大学化学工学教授であるサーパー・サープ氏は、容易に入手できる9枚の使い捨てマスクをテストした汚染研究を主導した。サープ氏と彼のチームは、マスクを水に浸して放置した後、すべてのマスクからマイクロプラスチック粒子とナノプラスチック粒子の両方が放出されていることを発見した。これらのマスクからの浸出液、つまり液体中に放出された粒子は、一種の有毒なお茶に相当しました。

このマスクは、シリコンのナノ粒子や、鉛、カドミウム、銅、さらにはヒ素などの重金属を排出することも判明した。サープ氏は、比較的短期間の浸水後に彼とチームが発見したものと、各マスクから放出された粒子の量に驚いたと語る。マスクからは数百、場合によっては数千の有毒粒子が放出され、海洋の食物連鎖全体を混乱させ、飲料水を汚染する可能性のある粒子が放出されました。

シリコンナノ粒子の存在は特に懸念されました。シリコンはヘルスケア製品によく使われる素材で、滅菌やメンテナンスが簡単です。「しかし、ナノサイズとなると話は全く別になります」とサープ氏は言う。

マイクロプラスチック粒子は、水筒から買い物袋に至るまで、あらゆる種類の使い捨てプラスチックから放出されます。海洋生態系にとっては理想的とは言えませんが、これらの粒子は私たちの消化器系や肺によってかなりの程度まで濾過できるとサープ氏は説明します。しかし、プラスチック、シリコン、その他の材料のナノ粒子はサイズが非常に小さいため、細胞壁を破壊して DNA に損傷を与え、人間と人間以外の生命体の両方に細胞レベルで影響を与える可能性があります。特にシリコンナノ粒子に関する最近の研究では、粒子がナノスケールで非常に小さい場合、ほとんど小さな発がん性爆弾のように作用する可能性があることが示されています。これに、1 秒あたり 50,000 枚のマスクが廃棄される速度で、マスクあたり少なくとも数百を乗算すると、ジレンマの範囲はより鮮明になります。

「科学者としても環境専門家としても、これは少し緊急の状況だと思う」とサープ氏は語った。

しかし、政府の無策と大手プラスチックの日和見主義により、この拡大する生態系と公衆衛生上の災害を緩和する責任は現在、少数の科学者と起業家の肩にかかっています。

英国では、スーパーマーケットチェーンのモリソンズが、人々が捨てたマスクから子供用家具、シェルター、プランター、リサイクル箱を作ることを計画している企業、リワークドと提携してマスク回収箱を設置した。カナダでは、TerraCycle と呼ばれる特殊プラスチックリサイクルサービスが、従来はリサイクル不可能だった他の使い捨てプラスチック製品に加えて、フェイスマスクを定期購読専用の No Waste Box を通じて収集し、処理しています。

別の潜在的な解決策も視野に入れています。それは、N95 レベルの保護を提供する再利用可能なマスクです。米国では、マサチューセッツ工科大学（MIT）の工学部教員を中心に構成されたグループが協力して、個人用保護具の新興企業ティール・バイオを設立し、春の終わりまでに再利用可能なN95型人工呼吸器を医療従事者の手に届けることを目指している。

CEOのTony Casciano氏は、「1年間は、ユーザーが使用後にマスクをアルコールワイプや標準的な病院用洗剤で消毒し、勤務後にフィルターを交換できると予想している」と説明する。フィルターは生分解性で、カシャーノ氏が「ユニークな羊」から作られた「特別なウール」と表現するもので主に構成されています。

カシャーノ氏はいわゆる特別な羊毛についてこれ以上詳しくは述べなかったが、ニュージーランドの羊毛産業から潜在的な洞察が得られるかもしれない。 2017年、進取的なキウイ羊のブリーダーは、医療グレードのフィルターに織り込むことができる超極細ウールを目的として飼育された羊、アスティノの商標を取得した。ティール・バイオの CTO であるジェイソン・トラウトナー氏は、ウール繊維の「真に持続可能な」性質が大きなセールスポイントであると述べています。

トラウトナー氏とカシャーノ氏は、需要に見合った規模の特殊フィルターウールを十分に供給できると自信を持っています。しかしカシャーノ氏は、現時点では同社のターゲット市場は医療従事者であると断言する。同氏はマスクの予想市場価格も明らかにせず、ティール・バイオの製品が「1年間でユーザー1人当たりの大幅な節約」をもたらすだろうとだけ述べた。言い換えれば、この製品はややニッチな市場のアイテムとなり、平均的な消費者にとって特に手頃な価格ではありません。

「このようなアプローチは重要だ」とウェールズの科学者サープ氏は言う。「しかし、より大きな規模で検討する必要があります。私たちは毎日何億枚ものマスクを生産しています。アメリカやイギリスの一企業だけでは、この問題の解決策にはなりません。」特にティール・バイオの場合はそうである、市場がヘルスケア分野のみの場合。

気候変動による異常気象が私たちに何かを教えてくれたとしたら、それは、人間の幸福は生態系の調和の程度に大きく依存しているということです。ホジェヴァル氏は、「環境の健康は人間の健康である」と述べています。

そして公衆衛生は、政府指導者や政府指導者相互の信頼など、国民の信頼に大きく依存しています。その信頼は、すべての人の健康と福祉を守る政策への積極的な公共投資によって部分的に獲得されています。このような投資は、世界の水供給における個人用保護具汚染の増大する影響を軽減するためにも重要です。

しかし、またしても政府は友好関係を築く機会を逃してしまいました。これは、企業の影響力と政治的無策の相互作用により、個人ができる限りの余裕を取り戻さなければならないことが多い、気候危機のこの時代ではよくある話だ。

新型コロナウイルスのパンデミックが最終的に公式の流行病に移行したことで、防護マスクの着用がなくなると考えるのは素朴だろう。ジェイコブ・スターンとキャサリン・J・ウーが最近『アトランティック』誌で指摘したように、「風土病」は病気が永久に後退することと同義ではなく、新型コロナウイルスの風土病が2020年以前の現実の「正常」に戻ることはない。マスクはおそらくある程度まで、そしておそらく私たちが望んでいるよりも長く残るでしょう。このため、マスク廃棄物に対する政府の今の対応の失敗は、私たちの生態系に長引く影響を与えることになるでしょう。

サープ氏は、選挙で選ばれた議員が資金を提供できるほど真剣にこの問題に取り組む限り、この問題に取り組むためにさまざまな解決策を活用する可能性について、慎重ながらも楽観視している。 OECDのプラスチック報告書を言い換えれば、企業の日和見主義によってもたらされる汚染の懸念を脇に置く時期が来たということだ。

サープ氏はマスクの廃棄について「世界中で本当に有望なアプローチがある」と語った。「私たちは政府を団結させる必要があります。政府が行動し、リソースを利用できるようにする必要があることを政府に理解させる必要があります。そうすれば、手に負えなくなる前に問題の解決に着手できると期待しています。」

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