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廃棄物のリサイクル方法の研究に何十年も費やしてきたレジーナ大学の教授は、使い捨てマスクに注目している。

これは、プラスチック製の個人用保護具によってもたらされる、一見克服不可能に見える世界的な問題に取り組む彼女の方法です。

「私は農場で育ったので、物を直すのに梱包用ひもや有刺鉄線を使うことに慣れています」とデニス・スティリングさんは語った。 「再目的と再利用は、サスカチュワン州の農家の娘としての私の DNA の一部です。」

機械工学准教授のスティリング氏は、古いタイヤや穀物袋などの廃棄物を溶かして舗装ブロックなどの新しい素材を作る実験を長年行ってきた。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染拡大を遅らせるために、特定の公共の場所でマスクの着用が義務化されたとき、彼女は次の課題を見つけた。

「パンデミックが発生し、マスクが歩道に散乱し、水路に流れ込んでくるのを見たとき、私はその時、マスクを作ろうということにしました。」

2020年の調査では、当時世界中で毎月1,290億枚のマスクが使用されていたことが示唆されています。

使い捨てマスクの多くは、何百年も壊れない素材であるポリプロピレンプラスチックで作られています。 個人用保護具は新型コロナウイルスの感染拡大を遅らせるツールだが、研究者や環境保護活動家らはパンデミックが始まって以来、プラスチックが引き起こす被害に警告を発してきた。

それでも変わる可能性があるという希望を持っています。

「埋め立て地が埋め立てられていることを見てみると、何と素晴らしい機会でしょう」と彼女は言う。

「汚染を心配する必要がなければ、砂や土を添加物として使用できます。ほとんどコストがかからない原料が手に入ります。」

見る| 使い捨てマスクがリサイクルされた舗装ブロックに生まれ変わる様子をご覧ください。

レジーナ大学の地下研究室には、使用済みマスクが詰まったゴミ袋やタッパーウェアが十数個ある。 スティリング氏はキャンパス内の容器からそれらを集めた。

彼女はウイルスが死滅し、材料を安全に扱えるよう、使用する前にかなりの時間を待ちます。

まず、耳かけと金属製の鼻当てを外します。 次に、マスクを手作業で細長く切ります。 これらのストリップはシュレッダーにかけられ、ふわふわした素材が取り出されます。

次に、スティリングはその綿毛を古いタイヤや砂などの他の廃棄物と混合します。 彼女はまた、それらを結合するためにオリーブオイルを加えます。

この混合物を圧縮型に入れ、200℃の対流式オーブンで2時間半焼きます。

得られた材料はタイル状になります。 その後、スティル氏はその素材の伸縮性と強度をテストします。

「もしそれが脆いものなら、ご覧のとおり、これは素晴らしいクリップボードになるでしょう。これを定規に変えることができます。」と彼女は薄いタイルを掲げながら言った。

スティリングさんはさまざまなレシピに取り組んでいます。 この材料は、何を使うかに応じて、カウンタートップから舗装ブロックまで何でも作ることができると彼女は言いました。

それでも仕事は一人でできるわけではありません。 彼女は 2021 年の秋から大学院生を募集し、テストを実行して組み合わせを実験してきました。

学生の中には、自分たちの世代がプラスチック汚染への対応を強いられることになるため、この取り組みは重要だと言う人もいる。

「現在、人々の間で汚染に対する意識が高まっています」と実験を手伝っている24歳の大学院生、アナマラアイ・アナマライ・センティルナタンさんは語った。

「ほとんどの場所で使い捨てプラスチックを禁止し、代替品を探しています。それは解決策の1つですが、現在存在するプラスチックをどうするのでしょうか？私たちはそれをリサイクルする必要があります。」

スティリングさんは、プロトタイプや素材を考え出すことで、環境を助けるために自分の役割を果たしていると語った。 彼女は、起業家や政府などの人々が次のステップ、つまりそれを使って何かを実行できることを望んでいます。

ジャーナリスト

サム・サムソンは、レジーナに拠点を置く CBC ニュースの上級記者です。 彼女はマルチメディア ジャーナリストで、ウィニペグとサドベリーの CBC で働いたこともあります。 Twitter @CBCSamSamson でご連絡いただくか、[email protected] までメールでご連絡ください。